Richard Basehart wurde am 31. August 1914 in Zanesville, Ohio geboren. Er verbrachte einen Teil seiner Kindheit im Waisenhaus, da seine Mutter bei seiner Geburt starb und sein Vater seinen Job nicht mit der alleinigen Versorgung dreier Kinder vereinbaren konnte.

Im Jahr 1947 debütierte er im amerikanischen Kino und war bis 1951 schon in elf Filmen zu sehen. Im März 1951 heiratet er in zweiter Ehe die italienische Schauspielerin Valentina Cortese. Noch im gleichen Jahr wurde ihr Sohn Jackie geboren, der später ebenfalls Schauspieler wurde. Basehart war nach seiner Hochzeit auch in einigen italienischen Filmen zu sehen, u.a. in den beiden Fellini-Werken "La strada - Das Lieb der Straße" und "Die Schwindler" und 1955 auch in Mauro Bologninis Wandel des Herzens an der Seite des erst 16-jährigen Terence Hill.

Im Jahr 1956 hatte Basehart eine seiner bekanntesten Rollen in John Hustons Bestsellerverfilmung "Moby Dick", in der er die Rolle des Ishmael spielte, der die Geschichte aus seiner Perspektive erzählte. Als Erzähler wurde seine Stimme in den 80er-Jahren auch vielen Serienfans bekannt, denn er sprach in der Originalfassung das Intro der Serie "Knight Rider". In Serien war Basehart generell ein gern gesehener Gaststar. Nach seiner Hauptrolle als Admiral Harriman Nelson in der Serie "Die Seaview - In geheimer Mission" spielte er Gastrollen u.a. in "Der Chef", "Rauchende Colts", "Hawaii Fünf-Null" und "Love Boat". Außerdem spielte er 1972 den Gegnerspieler von Inspektor Columbo in der Folge "Alter schützt vor Torheit nicht".

Am 12. August 1984 rezitierte Basehart bei der Schlussfeier der Olympischen Sommerspiele in Los Angeles ein antikes Gedicht. Fünf Wochen danach, am 17. September 1984, starb Basehart nach einer Serie von Schlaganfällen.

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